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Pauvres humains, qui croient maîtriser leur destinée. Isolés sur leur petite planète insignifiante, ils ignorent que l’Univers autour d’eux est empli de forces surnaturelles terrifiantes, des entités effroyablement puissantes au-delà du Bien et du Mal, dont l’esprit humain est incapable de prendre toute la dimension. Certaines de ces créatures ignorent l’humanité, perdues dans leur danse cosmique à l’autre bout de l’espace. Mais d’autres s’intéressent de plus près au sort des humains, pour des raisons qui dépassent largement à cette dernière. Et c’est ainsi qu’au cours de notre histoire, des hommes ayant sombré dans la folie ont commencé à vouer un culte à Nyarlathotep, le dieu aux innombrables visages, à Shub-Niggurath et ses mille chevreaux, ou au grand Cthulhu, qui rêve et attend son heure sous les eaux du Pacifique…

Horreur à Arkham est un jeu de plateau dérivé du jeu de rôle L’Appel de Cthulhu, lui-même directement inspiré de l’œuvre de l’écrivain américain H. P. Lovecraft, qui rédigea dans les années 1920 et 1930 toute une série de nouvelles et de romans décrivant une vision terrifiante de notre monde où les hommes ne sont guère plus que des insectes pris dans une guerre cosmique qui les dépasse.  Seule une poignée d’investigateurs un peu trop curieux cherchent à comprendre les mystères de cet univers, risquant à tout moment de sombrer dans la folie devant l’horreur de leurs découvertes…

En début de partie, chaque joueur reçoit l’une des 16 fiches d’investigateur disponibles et la figurine correspondante. Cette fiche indique le métier de l’investigateur (archéologue, journaliste, vagabond, détective privé…) ainsi que son équipement de départ, ses aptitudes spéciales et enfin ses caractéristiques : santé mentale, résistance, vitesse, discrétion, combat, volonté, savoir et chance. A notez que ces six caractéristiques sont variables : un joueur pourra ainsi choisir d’augmenter sa vitesse de déplacement au détriment de sa discrétion, par exemple.

Une fois les rôles distribués, il est temps de découvrir le Grand Ancien contre lequel les investigateurs vont devoir se battre. On en choisit un parmi les huit disponibles, chacun disposant de règles spécifiques influençant le déroulement de la partie ainsi que sa durée. Cette fiche comporte également une “échelle du destin” sur laquelle on place régulièrement des marqueurs. Lorsque cette échelle est pleine, le Grand Ancien se réveille et passe à l’attaque. Des indices initiaux sont également placés sur différents lieux du plateau de jeu.

La partie peut alors commencer. A chaque tour de jeu, les joueurs peuvent accomplir différentes actions. Après une phase d’entretien qui permet de gérer tous les événements qui se produisent au début de chaque tour, les personnages peuvent se déplacer dans les rues d’Arkham et se rendre s’ils le désirent dans un lieu spécifique, comme l’hôpital, l’asile, la boutique de souvenirs ou encore le cimetière. Ensuite, chaque investigateur placé dans un lieu spécifique doit piocher une carte de rencontre qui décrit un événement : il s’agira souvent de phénomènes surnaturels, mais ils peuvent également décrire des aventures plus anodines comme la découverte d’un repaire de gangsters par exemple. Toutes ces rencontres peuvent avoir des conséquences diverses : les investigateurs peuvent perdre de la santé mentale ou de la résistance, mais il peuvent également s’attirer des alliés, apprendre de nouveaux sorts ou récupérer des armes, des grimoires et autres objets utiles. Les investigateurs peuvent également se déplacer à travers la ville pour collecter des indices, des marqueurs qu’ils peuvent utiliser de diverses manières, notamment pour augmenter leurs chances de vaincre les monstres et de fermer les portails magiques.

Lorsque toutes les rencontres ont été résolues, une dernière phase a lieu durant laquelle des portails dimensionnels peuvent s’ouvrir dans certains lieux de la ville et libérer différents monstres. De nouveaux indices font également leur apparition. Durant les tours suivants, ces monstres vont se déplacer à travers la ville. Les investigateurs pourront tenter de les éliminer, mais ils chercheront probablement davantage à les éviter, car ces créatures sont extrêmement puissantes.

L’objectif du jeu étant d’empêcher les créatures du mythe d’envahir notre monde, les investigateurs doivent se rendre sur les sites contenant des portails afin de les sceller. Pour ce faire, ils devront commencer par les traverser et se rendre dans des lieux mystérieux, qu’il s’agisse de régions reculées de la Terre, d’autres planètes ou même d’autres dimensions. Les personnages doivent alors tenter de revenir sur Terre, s’ils survivent aux rencontres terrifiantes qu’ils peuvent faire sur ces mondes éloignés. Une fois de retour, ils ont la possibilité de fermer le portail exploré, voire de le sceller définitivement. La fermeture d’un portail permet d’éliminer certains des monstres qui rôdent sur la plateau de jeu en les renvoyant dans leur dimension d’origine.

Les investigateurs ont tout intérêt à fermer les portails dimensionnels aussi vite qu’ils le peuvent. En effet, si les portails et les monstres deviennent trop nombreux, cela fait monter l’échelle de terreur dans la ville, et les boutiques commencent à fermer, limitant les possibilités des joueurs. De plus, si le nombre de portails ouverts est trop important, le Grand Ancien peut se réveiller avant que les investigateurs ne soient prêts à l’affronter !

Quelle que soit la façon dont le Grand Ancien se réveille, cela provoque la dernière phase du jeu : la bataille finale. Durant cette phase décisive, les investigateurs peuvent mettre en œuvre toutes les ressources qu’ils ont accumulées au cours de la partir pour vaincre la créature. Si au moins l’un d’entre eux survit à la rencontre, tous les joueurs ont gagné. Dans le cas contraire, le Grand Ancien apparaît dans notre monde et c’est à la fois la fin de la partie et de notre civilisation.